洋ナシ(1)

<山形県天童市・東根市>　買ってきても、しばらくは食べられない。追熟が必要だからです。そのいびつな外見とは裏腹に、中身は濃厚な肉質と特有な香りがあっておいしく、気品のあるくだもの「ラ・フランス」。山形特産のこの洋ナシは、かつて「みだぐなす」と呼ばれていました。みだぐなすとはつまり、見たくなし、見栄えが悪く見たくないものという意味です。

　洋ナシが日本に入って来たのは明治の初め。その後、缶詰加工用として、バートレットという品種が盛んに栽培されるようになります。果樹は、単一品種だけでは実を結びにくいため、違う品種を受粉樹として植え、実を結ぶ確率を高めるのです。バートレットの受粉樹として、細々と植えられていたのが、ラ・フランスでした。とても美味であることは生産者の間では知られていたものの、見かけの悪さもあって受粉樹として陰の存在でしたが、昭和40年代に入ると缶詰よりも生食のフルーツへの需要が高まり、ラ・フランスのおいしさが注目され始めたのです。

　天童市と東根市の境に、広大な果樹園が広がっています。明治の初期には松林などの原野で、それを果樹畑に開拓し、次第に拡大していったものとか。サクランボ、リンゴ、モモなどに混じって、ラ・フランスが栽培されており、ゴールデンウイーク前後は、これらの果樹が花盛りを迎えます。が、訪れたのが少し早かったのか、洋ナシらしき花は咲いていません。花が咲いていないと、木だけを見てもどれがラ・フランスやら。ちょうど通りかかった果樹園農家のおばあちゃんに、どれがラ・フランスの木かを訊いてみました。教えてもらったのは、割と太い一本の木。やはり花は咲いてなく、まだ早いようです。

　ゴールデンウイークに再度訪れたときは、花が満開となっていました。山形ではラ・フランスの他に、シルバーベルやバートレット、マルゲリットなど10数種類の洋ナシが栽培されているといいます。品種まではわかりませんが、たぶん「ラ・フランス」ということで、写真を撮りました。花は、その果実の濃厚な味わいとは対照的に、清楚な白い花を咲かせます。ラ・フランスは1864年、フランスのクロード・ブランシュ氏が発見し、そのおいしさから「わが国を代表するにふさわしい果物だ」と賛美したことから、その名がついたといいます。しかし、今ではその本国フランスでは栽培されなくなり、日本でしか味わえない品種になっているとか。おもしろいですね。

撮影/'99.4.30  

  

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